鋁是一種非常年輕的金屬，從發(fā)現(xiàn)至今只有100多年的歷史。鋁在地球上的蘊藏量雖然豐富，但適合煉鋁的鋁礦只有鋁釩土，它是1821年法國勒巴斯鎮(zhèn)附近首次發(fā)現(xiàn)的。 
        金屬鋁是丹麥化學家奧斯特1824年用鉀汞齊還原制得。也有人認為是德國人沃勒1827年用鉀還原無水氯化鋁制得的，這些都是實驗室的產(chǎn)物，數(shù)量極少，質(zhì)量不純。30年后1854年法國戴維改用較廉價的鈉作還原劑，才生產(chǎn)了稍多的鋁，純度也較高。拿破侖三世對此很感興趣，在他的支持下建立了煉鋁工廠。拿破倉三世還特地讓工匠制造了一頂鋁盔和一套鋁餐具，以示其尊貴和豪華�？梢姰敃r鋁的價格十分昂貴。 
        1854年法國的戴維和德國的本生都在實驗室里研究過熔鹽電解生產(chǎn)鋁的方法。1886年美國的霍爾和法國的赫魯特，各自獨立的發(fā)明了熔鹽電解熔鋁法，他們用冰晶石作溶劑，將氧化鋁溶解，然后電解。冰晶石在這里起了關(guān)鍵作用，它解決了氧化鋁熔點高（達2 050 ℃）、又不導電、無法單獨電解的困難。氧化鋁溶入冰晶石之后就可以在的溫度（940 ℃～980 ℃）下進行電解。冰晶石還有其他妙用，它在熔融狀態(tài)時比鋁輕，電解得到的鋁沉于槽底，冰晶石浮于其上，起著防止鋁被空氣氧化的作用。 
        熔鹽電解煉鋁法的發(fā)明，大大降低了煉鋁的成本，使鋁廣泛地被用于工業(yè)和生活之中。